中国古代的火神有两种，一种是作为发明家发现火种和火耕方式的火神（燧人氏），另一种是作为天文学家的总结火历和指导农业生产的火神（祝融氏）。
在古代传说中，上古的燧人氏便是因啄木鸟的启发而得到火的；《尚书大传》云：“遂人为遂皇，伏羲为戏皇，神农为农皇也。遂人以火纪，火，太阳也。阳尊，故托遂皇于天。”远古时代以燧木取火的氏族，又称“燧明国”。《太平御览》卷八六九引《王子年拾遗记》：“申弥国去都万里。有燧明国，不识四时昼夜。其人不死，厌世则升天。国有火树，名燧木，屈盘万顷，云雾出于中间。折枝相钻，则火出矣。后世圣人变腥臊之味，游日月之外，以食救万物；乃至南垂。目此树表，有鸟若“号鸟”，以口啄树，粲然火出。圣人感焉，因取小枝以钻火，号燧人氏。”同书卷七八引《礼古文嘉》云：“燧人始钻木取火……遂天之意，故为燧人。”又有“燧人氏夏取枣杏之火”的传说(见《艺文类聚》卷八七引《九州论》)。不过，燧人氏虽然发现火种的饮食功能，但还是不能和指导火耕生产的天文学家火正相比，因此后世鲜有祭拜活动。
最常见的火神是祝融。祝融一词，最早是官号，有时代表一个氏族，有时有特指一个人。最早担任火正的，叫做黎。因为行火政有功，被帝喾命之曰祝融。传说中的祝融是上古南方的一位火神，他的形态在《山海经·海外南经》属于人兽合体形，人面、兽身，骑着两条龙。根据《国语·郑语》中的“祝融亦能明显天地光明”，“祝”是持久，“融”是光明，永远光明。此时祝融因为发明火的照明功能而被人纪念。南岳衡山祝融峰敬拜的是作为光明神的火神。
图1.火神祝融（《山海经》中的光明天使形象）
据《山海经》的说法，“颛顼生老童，老童生重及黎。黎因平共工之乱不力，被诛于帝喾高辛氏。其弟吴回为之后，复居火正为祝融（祝融为火正别号）。吴回生陆终”，两者合起来称为“回禄”，是火灾之神。到底是什么坏事让他们背上恶名，史书没有记载他们的劣迹，但火正的职务因此而中断了一段时间。吴回在黎被颛顼杀死之后，复居火正为“祝融”，这时祝融就是官职。因为世袭，祝融家族便以官为氏，首任祝融也被祭祀为神。祝融氏因为行火而被尊为南方之神，也就被认定是楚国的远祖了。祝融还有一些其他的叫法：朱明、朱冥、鬻熊、陆终、东明、东蒙等，都是一个部落内部继承祝融称号的一些人。
《国语·周语上》：“昔夏之兴也，融降于崇山，其亡也，回禄信於耹隧”。韦昭注：回禄，火神，再宿为信。从此之后，用火作工具的祝融成为火神，而失火的回禄则指代火灾之神。《左传·昭公十八年》：“郊人助祝史除於国北，禳火于玄冥，回禄。”杜预注：玄冥，水神；回禄，火神。“尧复育重黎之后，不忘旧者，使复典之，以至於夏商”，结果是高辛氏族的閼伯，为陶唐氏火正；相土因之。《汉书·五行志上》：“帝喾则有祝融，尧时有阏伯，民赖其德，死则以为火祖，配祭火星。”清翟灏《通俗编·神鬼》：“今恒言，犹独於火神称祖。“据《禅林象器笺》记载：「火德星君，为炎帝神农氏之灵，祀之为火神，以禳火灾。」这里的“火德星君”，应该是荧惑，或太阳系的行星（火星，Mars），而不是天蝎座的恒星大火星。所以，閼伯和吴回陆终一样，都是以火正的出身，以禳火的功用，而被人祭祀配享。他们所代表的，其实是火神的破坏功能，是破坏之神，或安全的保护神。
图2.河南省商丘市火神庙閼伯台的閼伯形象。
根据司马迁的说法，“故重黎氏世序天地。其在周，程伯休甫其后也。当宣王时，官失其守而为司马氏”。（《史记自序》）也就是说，姓司马的家族本来就是火正之后，从天文学家改行作史官了。农业生产对天时的依赖随着工具（深耕和提水工具）的广泛采用而降低，所以司马迁的祖先被迫改行。
最后说一说灶神，过去古代在国家层面是是祭拜火神（农业生产之神），在家庭则是以祭拜灶神的形式庆祝丰收（因为火神象征着风调雨顺和丰收季节）。灶神又称灶君、灶王，是古代神话传说中的司饮食之神，晋代以后则列为督察人间善恶的司命之神。自人类火食以后，随着社会生产的发展，灶就逐渐与人类生活密切相关。崇拜灶神也就成为诸多拜神活动中的一项重要内容了。故《礼记·祭法》中“王为群姓立七祀”，其中有一祀为“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立户，或立灶”。有古书上说祝融是灶神，许慎《五经异义》曰：“顼氏有子曰黎，为祝融火正也，祀以为灶神。《淮南子·汜论》曰：“炎帝于火，而死为灶。”高诱注曰：“炎帝神农，以火德王天下，死托祀于灶神。”《左传·昭公十七年》“炎帝氏以火纪，故为火师而火。”凡是崇拜火的氏族，便奉炎帝为神，皆以火神为灶神，所以灶神是火神的家庭化和民俗化。
另一种说法是以灶神为先炊。《史记·封禅书》有“先炊之属”语，唐张守节“正义”曰；“先炊，古炊母神也。”《礼记·礼器》曰：“燔柴于奥，夫奥者，老妇之祭也。盛于盆，尊于瓶。”注曰：“其神则先炊也，故谓之老妇。惟盛食于盆，盛酒于瓶，卑贱之祭耳。虽卑贱而必祭之者，以其有功于饮食，故报之也。”其性别，最初是女性，后来是男性，还有了妻子。许慎《五经异义》称灶神姓苏名吉利。《艺文类聚》卷八十和《后汉书·阴识传》注引《杂五行书》曰：“灶君名禅，字子郭，衣黄衣”；许慎《五经异义》云：“灶神妇姓王，名抟颊。”唐段成式《酉阳杂俎》卷十四云：灶神“夫人字卿忌，有六女，皆名察（一作‘祭’）冾。”《太上感应篇》注引《传》曰：“灶神状如美人貌，有六女，即六癸玉女也。”唐段成式《酉阳杂俎》卷十四则曰：“灶神名隗，……又姓张名单，字子郭。……一曰灶神名壤子也。”《庄子·达生篇》司马彪注称“灶神著赤衣，状如美女”。
图3，灶神年画。
灶神的职责，最初以为管人间之饮食（类似于国家层面的火神崇拜，是为了庆丰收，祝好运），其后则称其代天监察人间善恶，按时向天帝上报。《太平御览》卷一百八十六引《淮南万毕术》曰：“灶神晦日归天，白人罪。”葛洪《抱朴子内篇·微旨》曰：“又月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪，纪者，三百日也。小者夺算，算者，三日也。”因此，至迟从魏晋起，人们即认为灶神负有代天监察人间善恶的使命，有给人祸福的大权，故皆谨慎祀之。其后，《太上感应篇》注引《传》曰：“灶之为神，号曰司命，司人一家良贱之命。过无隐露，纤悉皆言。……月晦日诣天曹白人罪，大者夺纪，小者夺算。一云：灶有三十六神，能转祸为福，除死定生，驱逐妖邪，迁官益禄。”据此，灶神竟成为掌管人间祸福生死的大神了。
灶神还有一个别名，叫做伏龙，意思是龙星蛰伏（看不见），这代表了灶神的火正背景，也就是说，灶神也是由火正发展起来的。
代表用火生产的火神、代表火灾损失的火神和代表家庭丰收的火神，他们的作用和区别，见下表所示。
火神（火正）
火神（火灾）
灶神
星座
大火星（又叫辰星，商星，龙星，是天蝎座恒星）
荧惑（作为太阳系行星的火星）
东方青龙（龙星）
名称
祝融（火德真君）
火德星君，回禄
灶神（祝融）
源头
火正（炎帝）祝融氏
炎帝神农氏
火正祝融氏
目的
以保丰收
以禳火灾
言好事，防多嘴
仪式
农历6月23日祭祀，木业防火人士主持
农历12月23日祭灶，名曰“送灶上天”
火神敬拜，曾经是中国古代生产实践的一部分（火耕文明下的生产方式之一），也是古代戒火文化的一部分（行而责之谓之戒），因为气候的变化和生产方式的远去而逐步消亡。今天，中国境内很多的火神庙，敬拜的是哪一家火神都搞不清，我们已经忘掉了它的庆丰和戒火意味，只剩下小吃和庙会了，提出防救戒文化的荀悦在地下有知，岂不伤心难过？今天我们的灶神文化，人们也忘掉了灶神的庆丰收保平安之功能，只剩下“言好事，多巴结”的丑陋民俗。最近，福州的火神庙被完全拆除，因为诞生于宋代1033年的火神庙不算文物。文化，文化，因文（变化）而化（适应），我们不认识“文”了，也就忘掉“化”了。重新认识古代的消防文化，还需要从气候变化和文明演化来入手认识。遂有此文。
附录：本文所谈的火神，还不包括道教体系的火神，王灵官是道教的护法镇山神将，也叫华光元帅，又叫五显灵官。到了宋代，又出现了一位「火车王灵官」，当代镇守道观山门的灵官一般就指这位王灵官。道教王灵官与祝融相距太远，就没有庆丰之意，纯粹是道教胡思乱想的结果，不能代表中国的传统文化。
