公元1673年，康熙皇帝下令撤藩。吴三桂听后消息后，起兵叛清。自称总统天下水陆大元帅发布檄文，史称“三藩之乱”。
吴三桂起兵后，让胡国柱留守云南，自己亲自率领大队人马，向贵州进军。
当吴三桂到了贵阳，贵州提督李本深首先降了他。云贵总督甘文焜闻变，带着十多人仓促离开贵阳逃到镇远府，已经降了吴三桂的镇远县守率兵将他围住。
康熙十三年（1674年）正月，被清廷削夺了王号的吴三桂，干脆自称周王。
二月，吴三桂带领大军进入湖南。广西抚蛮将军孙延龄，起兵响应吴三桂。孙延龄是定南王孔有德女婿。一看吴三桂势力越来越大，为了发泄愤怒，康熙帝将在京的其姑夫、吴三桂之子吴应熊和其子吴世霖，下令处斩。
远在湖南的吴三桂，那天得到儿子和孙子被杀消息时，正在饮酒。他放下酒杯，两眼含泪说：“今日乃真骑虎矣。”
自从吴三桂进入湖南，各地清军望风而逃。这样他几乎没费多大气力，很快占领了湖南大块地盘。
眼看吴三桂势力越来越大，很多地方降清的原明朝文臣武将，以及东南沿海等地反清武装，纷纷响应。四川提督郑蛟麟，广西提督马雄，福建耿精忠，陕西提督王辅臣，广东讨寇将军尚之信、总督金光祖、提督严自明等，也加入反清大军之中。
面对来势凶猛的吴三桂，康熙帝紧急在各地部署兵力，严加防范。为防止吴三桂渡过长江，北上威胁京师，康熙帝遣前锋统领硕岱，率禁旅驰赴荆州（今湖北荆州）。以顺承郡王勒尔锦，为宁南靖寇大将军，率师讨伐吴三桂。又分遣将军赫业入四川，副都统马哈达、扩尔坤分别驻军兖州、太原备调遣。命都统席卜臣为镇西将军，领兵守西安。
二月，又命刑部尚书莫洛经略陕西，以阻止叛军从四川攻入汉中。三月，以内大臣希尔根为定南将军，领兵赴江西，阻止吴、耿两军会合。
就在康熙帝不断调兵遣将之时，吴三桂点燃的这把反清大火，越烧越炽烈。很多地方，特别是长江以南广大地区，反清势力更是四处蔓延。《吴逆取亡录》中说，当时除“畿辅、河南、山左右与江南财富之区，尚晏然无事；他如云、贵、陕等，两粤、闽、蜀、湖南、江右，及湖北之郧阳，浙江之宁、绍、金、衢，江南之祁、歙，贼氛几遍”。
面对清廷部署，吴三桂兵临长江，暂时不再前进，企图逼迫清廷接受议和。
四月初，吴三桂释放折尔肯和傅达礼回京，并让他们向朝廷转递自己意见，要求以长江为界，分地而治。之后，吴三桂通过达赖喇嘛，让他上疏朝廷说：“若三桂力穷，乞免其死罪；万一鸱张，莫若裂土罢兵。”（《平定三逆方略》卷十四）
康熙帝断然拒绝了吴三桂的要求，并回复达赖喇嘛说：“朕乃天下臣民之主，岂容裂土罢兵！但果悔罪来归，亦当待以不死。”
此时对吴三桂已经恨之入骨的康熙帝，决心全力围剿吴三桂。然而，就在康熙不断调兵遣将之际，吴三桂和耿精忠，却分别从湖南、广东出兵，攻占了江西30多城。
让康熙帝恼怒的是，十四年（1675年）正月，陕西提督王辅臣在宁羌杀了经略莫洛后，也宣布反清。吴三桂闻讯，立即让人送犒银20万两。同时还让其将王屏藩入四川，与吴之茂合军助王辅臣。
康熙帝得知王辅臣反，生气地对大学士索额图、尚书明珠说：“今报王辅臣兵叛，恐人心震动，丑类窃发。前者各将军大臣不遵指授，互相观望、迁延不进，以致逆贼得据大江之南，贼渠未灭，故又有此变。朕欲亲至荆州相机调遣，速灭贼渠吴三桂。若三桂既灭，则所在贼党自当瓦解，生民得安。”（《平定三逆方略》卷十一）
为了防止清军进入湖北、湖南，吴三桂在这些地区严密防守。吴三桂还遣将率兵7万、裸猡3000防醴陵，并筑木城以守。在岳州（今湖南岳阳境内）城外掘壕三重，环竹木为陷阱。于洞庭湖峡口植丛木为椿，以阻清军水军。
同时又以“陆军筑垒皆设鹿角重叠，阻骑兵”。吴三桂本人则从常德赴松滋（今湖北松滋），驻舟师虎渡口（湖北江陵县西南20里），将勒尔锦、尚善两军分割开，使他们不能相互接应。
吴三桂还“扬言将渡江攻荆州，决堤以灌城，分岳州守兵据彝陵（今湖北宜昌市）东北镇荆山”。（《清史稿》卷四七四）
又令王会、杨来嘉、洪福等合兵，攻陷了谷城、郧阳、均州等地。
趁吴三桂进军湖北之机，康熙帝下令安亲王岳乐，尽快从江西境内出兵，夺取长沙。
然而岳乐却认为，如今江西很多地区为吴三桂占领，再要是分兵进取长沙，“则江西兵单可虑”。意思暂不宜进取长沙。
康熙帝不但不同意，反而指示岳乐，说吴三桂久据湖南，各地反清势力趁机活动，滇、黔、川、闽等地相继沦陷。广西、陕西等地反清势力也很猖獗。
而“湖南一隅诚贼根蒂，四方群寇所观望”。（《平定三逆方略》卷十三）因此必须尽快剿灭吴三桂，彻底平定并收复湖南，如此，“则各地小丑闻风自散”。所以当务之急，就是要直取长沙。
康熙帝认为这样，“一以断贼饷道、一以分贼兵势、一以扼广西咽喉、一以固江西门户，乌合之众自当瓦解，荆、岳大兵即可乘机直进”。
康熙帝还认为，“况宁羌告变，川贼必通杨、洪二贼窥我郧襄、扰我南邓、侵我荆州后路。揆其大势，进兵湖南，断不容缓”。
康熙帝最后严厉地说：“取进湖南，不再计决矣。王宜将江西要地速行整理，稍有成绪，即进取湖南，勿得坐视，致误机会。”
这番谕旨，态度坚决，不容置疑。从后来的情况看，康熙帝这道谕旨，对平息吴三桂，具有重要的战略指导意义。
看到康熙帝态度如此坚决，岳乐再也不敢犹豫，很快从江西带兵逼近长沙，并驻扎在长沙东南的官山。吴三桂闻讯，急忙从松滋回援长沙，同时派出部分兵力进攻江西吉安等地，以牵制清军。吴三桂亲自带领9000多兵力，扎营于浏阳门外。
康熙十五年（1676年）三月初一这天，清军由西向东，吴三桂军由东向西，双方展开了激战。吴三桂坐镇谯楼指挥，并派部将王绪首先迎战。岳乐指挥清军，很快将王绪包围起来。一时人马奔腾，烟尘蔽日。
吴三桂在谯楼上看着王绪带领的人马被清军包围，急得不知所措。由于烟尘太大，吴三桂看不清，还以为王绪被清军全歼，“仓皇莫为计”。
就在吴三桂疑惑不安之际，突然间，“闻（王）绪壁发炮三声，壁中沸起，白刃排空，涛翻雪舞，呼声动天地，军威大振”。（《庭闻录》卷五）
吴三桂宿卫兵争出赴战，结果被清军大败。清军追至城下，被吴三桂游兵击退。这天，双方“胜负略相当”，而吴三桂侄子吴应正，却在战斗中被清军打死。尽管如此，岳乐还是没有拿下长沙。
岳乐一时攻不下长沙，康熙帝十分着急。
九月，康熙帝召见穆占，进秩都统，佩征南将军印，统陕西、河南诸军，急赴湖广征讨吴三桂。
次年（1677年）正月，穆占到了荆州。时大将军勒克德浑守荆州，尚善围岳州，岳乐仍包围着长沙。康熙帝下令穆占助攻长沙，穆占与岳乐合力夹攻，终于攻克了长沙。
无奈之下，吴三桂于四月退到衡州（今湖南衡阳市），在这里集结兵力，准备分兵攻占南安、韶州，并让吴世琮带兵进入广西。康熙帝得知后，下令穆占移兵会简亲王喇布等取衡州。
自从清军攻占了长沙，局势顿时对吴三桂十分不利。
康熙十七年（1678年），岳乐带领清军，又攻占了平江、湘阴，吴三桂将林兴珠率所部水师降了清军。
而穆占一路，则攻占了永兴、茶陵、攸县、安仁、兴宁等12城。
眼看清军节节逼进，时年67岁、起兵已经6年的吴三桂，顿时陷入了“地日蹙，援日寡”的困境。
为摆脱困境，吴三桂本打算孤注一掷，突围北上，但由于荆州、武昌有清军严密防守，“不可犯”。这样，困在衡州的吴三桂在“西招张勇不应，东招耿、尚二藩皆不得志”的情况下，“徘徊日蹙，惨惨悲伤”。（《庭闻录》卷五）
建国称帝病死衡州也算是一代枭雄的吴三桂，此刻却十分苦恼。在他看来，这是从起兵以来，出现的最难应付的局面。下一步的命运之棋该如何走呢？迷茫之中的吴三桂，也不知怎么办是好。
在此情况下，他的那些铁杆部下，为了安慰吴三桂，都劝他称帝自立。
吴三桂一想，自己从青年时代起，一生历经了这么多曲折，现在人也老了，只能活一天算一天。再说在疆场辗转了这么多年，这时如能当个皇帝，也算对自己一生画上一个句号。虽然吴三桂心里明白，这个时候就是当个皇帝，也不会为自己命运带来多大好处，更不能摆脱目前困境。
但大家既然有这个愿望，那就姑且当个皇帝吧，成不成也算赌了一把。至于输赢，现在也顾不上了。
康熙十七年（1678年）三月初一，吴三桂在衡州正式称帝，建国号为周，改元昭武，并以衡州为定天府。同时置百官，大封诸将，造新历。又册立妻子张氏为皇后，吴应熊庶子吴世璠为太孙。
由于时间仓促，没有现成的金銮殿可用，于是吴三桂改所居舍为殿。皇帝宫殿的瓦要用黄色，当时哪有这种瓦，怎么办？心腹们自然有办法，将青瓦用黄漆刷了一下，总算是解决了。
至于朝房吗，只能先以普通房将就了。
这天，当吴三桂头戴翼善冠，身着朱衣，骑马到郊外登坛举行祭天和即位大礼时，突然下起了大雨，一时“卤簿仪仗，泥污不堪”。（《庭闻录》卷五）
部下们急忙在地上铺满松针，“以待行事”。就在这时，雨停日出，“昧爽天霁，五色云见，三桂大喜，以为得天”。登坛行衮冕礼毕，吴三桂怀着复杂的心情，回到了宫殿。
中国历史上，从此又多了一个国号为周的王朝。只是这个王朝，时间很短暂。
喜欢玩弄拆字游戏的文人，当时就将吴三桂年号昭武二字，把玩了一番。他们将昭字拆为斜日刀口，意思说，日斜不久，刀口不祥。又说武之文，止戈也，所以得出的结论是：“贼亡无日矣”。（《庭闻录》卷五）
拆字本是一种毫无根据的游戏而已。然而吴三桂的运气，实在不好。
和当年桓玄举行登基大礼时，有一只狗跳上他的座位一样，吴三桂登基那天，就在他刚接受完心腹们朝贺时，也有一只狗突然“登其案而坐”。
吴三桂看到很不高兴，当时就病了。
对已经成了皇帝的吴三桂来说，大喜之日出现这种情况，当然十分扫兴。
之后，吴三桂病情越来越重，八月十八日，终于在衡州病逝。此时距他称帝还不到半年时间。
吴三桂病逝后，其心腹秘不发丧，紧闭城门。为了稳定人心，每天还让人继续为吴三桂进奉衣食。而后大家推举吴国贵总理军务，并将时在彬州的将军胡国柱召回衡州，让他到云南迎吴三桂孙子吴世璠奔丧。
不料胡国柱到了云南，在此留守的郭壮图等“以滇为根本重地，力阻世璠勿轻出；国柱大哭于东郊数日，卒不许”。
十月，周国决定为吴三桂在衡州发丧。吴世璠从云南奔丧到了贵阳，“其下拥称帝，改号洪化”。（《清史稿》卷四七四）
闻知吴三桂死讯，清军对湖南等地，展开了全面进攻，到康熙十八年（1679年）年底，基本上剿灭了周国在湖南的势力。广西、四川境内，也基本上为清军收复。这时，周国势力只剩下云、贵两省。
康熙十九年（1680年），清军分三路出发，围剿盘踞云、贵的周政权残余势力。次年正月，彰泰带兵进到安南卫（今贵州晴隆县），吴世璠将线缄、巴养元、郑旺、李继业以万余人马驻在盘江西面的江西坡（今贵州普安境内），以大象为阵并和清军展开激战。清军提督桑格、前锋陈珀中炮折足，将士损伤过半。
其实此战并不激烈，但周军却取得大胜。周军之所以大胜，主要是占据了有利地形。原来，盘江西坡山势险峻，山路如同螺纹，曲折盘旋，绕山而上。清军发起攻击时，周军依靠地形险要，首先以大象迎战。
清军“见象出，即惊溃”。（《庭闻录》卷五）
清将蔡毓荣“遣红旗督战，众奔不可止，红旗亦返奔，走两日夜方止。死尸山积，大约死于贼者十之二三，颠踣死、践蹈死、自相格杀死者十之六七”。以致多年后，人们耕地时还能看到不少清军遗骨。
两天后，彰泰令总兵白成功等，在沙子（岭）哨（今贵州晴隆县境内）和周军展开激战。双方从中午一直战到傍晚，清军终于打败了周军。线绒乘夜退走。彰泰令都统龚图追击，到腊茄坡（今贵州晴隆与普安间），双方再次交战，线绒等退保交水城（今云南沾益境内）。
康熙二十年（1681年）二月十五日，彰泰率领清军，从贵州进入云南曲靖，和赖塔率领的从广西方向进入云南的清军会合。4天后，两路大军终于进到昆明郊外40里处的归化寺。二十一日，吴世璠下令部将胡国柄等，“将万人为象阵拒战”。（《清史稿》卷四七四）
彰泰、赖塔督兵进击，大败周军，斩胡国柄及裨将9人，俘虏600余人。清军乘胜追至昆明城下。吴世璠部将张国柱、李发美等先后降了清军。
无奈之下，吴世璠派人急召尚在四川的马宝、胡国柱、夏国相等，还救云南。
由于清军四处阻击，再加上康熙帝指示各路大军，绝不能让马宝等援军进入云南。同时招谕马宝，劝他尽快投降。但是，马宝却拒不接受投降。
在马宝拒不投降的情况下，彰泰当即派都统希福带兵进击。清军追到乌木山后大败马宝。马宝只身逃到姚安（今云南姚安）山中，收集散兵百人，继续和清军对抗。
清军出于对马宝愤怒，下决心要活捉他。桑格再次派说客劝降，并备仪从以迎之。最终马宝降了清军。
那天，马宝到了姚安府城，身着幅巾深衣，坐在八人抬的大轿过市。并对人说：“我不出，为累者必众；我不惜一死，救此一方民。色厉词壮，俨然丈夫”。（《庭闻录》卷五）
那些迎接他的清军士卒，“稍失意，辎菙立下，如治其部卒”。
到了楚雄，桑格在郊外迎接，以示对他恭敬，马宝一看很高兴。
几天后，康熙帝下令，将马宝押到京师，“处以凌迟极刑”。临刑时，马宝强忍巨痛，一点儿也不畏惧，及刺穿胸腔，“始大呼一声死”。
虽然知道援军到不了，但是吴世璠仍不投降，继续死守昆明城。
清军将昆明城围了几个月，就是攻不下。
转眼到了八月，清军各路大军全部进至云南。十月初八，清军云集昆明城外，开始了攻城战。赖塔进兵银锭山，蔡毓荣夺重关及太平桥，穆占、赵良栋、巡抚王继文夺玉皇阁等处。昆明城被包围后，由于城中缺少食物，出现了人相食的惨象。没几天，吴世璠那些部将意志动摇，降了清军。
十月二十八日，一看再也坚持不住，周国将领线绒、吴国柱、吴世吉、原任都统何进忠、林天擎等人准备发动兵变，将吴世璠、郭壮图等献给清军。吴世璠得到这一消息，想着与其被送给清军杀了，还不如自杀。于是穿上衮冕之服，在大殿举刀自杀。一刀刺下去后，吴世璠并没有立即死去，这时他又用刀“自抉喉管，再刃乃死”。（《庭闻录》卷五）死时仅16岁。其皇后郭氏，也以死殉吴世璠。
吴世璠死后，昆明城中顿时大乱，郭壮图与儿子郭宗汾，也“举火自焚”。线绒、吴国柱、吴世基、何进忠、万明等人，遂打开城门降了清军。
吴世璠之死，标志着吴三桂建立的周国，彻底消失在历史长河之中。
背负奸名被人诟骂吴三桂去世后，留下了一个基本为人贬斥的形象。直到现在，说起他人们还是争议颇多。有人骂他是汉奸，有人则说他不是汉奸。有人认为他反复无常，有人却感到不论在哪个朝廷，他都能一心效力。
吴三桂到底是个什么样的人物？如何看待他的一生呢?
如果从历史本来面目出发，对吴三桂既不能简单地肯定，也不能轻易地否定。
作为原明王朝的一员将领，吴三桂对所在王朝，有过不少功劳。当初吴三桂力守宁远等地，为保卫明王朝疆土，抵御清朝入侵，可是尽了不少力。
虽然崇祯帝死后不久，杨士聪曾指责他“西不能讨贼，东不能守关，有何功言？”（《甲申核真略》）
这种出于对清朝入关直至统治全国不满，出于激愤情结，在当时的情况下是可以理解的。
而对于吴三桂来说，最大的问题是他降了清朝，这是很多人不愿接受也不愿意看到的事实。因此有人才将他称为汉奸。曾经拒不降清，也颇有气节的吴三桂，为什么却向清朝低下了头？
以吴三桂当时的处境，这实在是个既痛苦又无法回避，却要迫切面对的选择。崇祯帝死后，标志着存在了270多年的明王朝已经灭亡。作为明军将领，究竟何去何从？在这人生最为紧要的关口，不愿意降于本朝敌人清朝的吴三桂，面对李自成多次招降，却又降了这个同样为明朝视为罪人的人。
虽然吴三桂很快改变了主意，并和李自成也成了不共戴天的仇敌。但出现这种结局的原因，完全和李自成有着直接关系。
人生的转变，往往有一些突变因素。吴三桂和李自成的翻脸，就属于这种情况。
京城失陷，自己心爱的陈圆圆被李自成部下霸占，吴三桂顿时愤怒无比。也算是条硬汉子、出生入死拼搏多年的吴三桂，无论如何也咽不下这口恶气。于是吴三桂才改变主意，再也不愿归降李自成。
更让吴三桂愤怒的是，因为他不愿意归降李自成，父亲和家人便惨遭杀害。面对这一变故，吴三桂瞬间精神就彻底崩溃。想想吧，作为一名拥有数万大军的将领，无论谁也是接受不了残忍杀死父亲和家人的事。
在国破家亡，自己力量尚不够强大的情况下，怀着强烈复仇意识的吴三桂，被迫借助清军力量，入关除掉因为夺爱杀父的李自成。
遗憾的是，由于吴三桂未能洞穿清朝统治者的阴谋企图，最终被其利用，直至成为其忠实的马前卒。
评价吴三桂的焦点问题，就出在这里。有人认为，清军之所以入关，清王朝之所以能统治全国，都是吴三桂的罪过。
事实是不是这样？
当然不全是。从当时形势看，即便吴三桂不引清军入关，不降于清，清朝占领原明王朝地盘，也只是个时间问题。因为病入膏肓的明王朝，早已腐朽不堪，清代明已经是大势所趋。崇祯帝自杀没几天，尚未知道这一消息的多尔衮，不是已经带领清军，从沈阳出发，准备再次入侵明地盘吗？而在此之前之后，清军已经多次侵入过河北、山东等地。
多年来，人们总习惯于对农民起义，不加辨析地、过分地予以肯定。即便对黄巢、张献忠、洪秀全这种心理严重扭曲变态，为了个人利益和目的，杀人如麻的凶徒，也只看他们推翻所在王朝的起义壮举，而不看他们犯下的种种罪行。
结果，只要农民领导的推翻本朝统治起义，都被予以肯定。而对他们的诸多劣行和严重罪过等，则避而不谈。至于对他们推翻当朝统治，建立新政权后会不会重蹈前辙，会不会对百姓和像前朝统治者一样，却不去思考。出于这一点，人们才将吴三桂奉命围剿李自成的顺政权，视为最大罪过。
退一步说，即便吴三桂不奉命围剿李自成，那么李自成建立的大顺王朝，能够继续存在下去吗？如果继续存在下去，大顺王朝能比明王朝或者清王朝统治清明吗？老百姓就能真心拥护其政权吗?看看李自成那些部下人京后烧杀抢掠、淫侮妇女的疯狂恶行，可以预言，这样的政权肯定不会长久。
比起清朝统治者，顺政权的首领，无论是其战略眼光，还是自身素质，明显要低一筹。同样在明王朝倾覆之际，清朝不但从东北一步步地崛起，最终又取得了原明朝拥有的全部江山。
而李自成领导百万大军，尽管也纵横驰骋于大半个中国，反明近20年，推翻了明王朝，但胜利果实不但被清朝得到，最后连自己也成为清朝牺牲品。
李自成充满悲剧的一生，说明他既不具备诸如和自己出身一样的刘邦、朱元璋等改朝换代者的气魄，也没有像皇太极、顺治帝那样一统天下的胸襟。这一点，注定了他最终要失败。
对清王朝而言，自从吴三桂降清后，在统一全国，消灭各地割据势力的战争中，的确是一位功臣。
如果说清王朝取代明王朝，成为历史舞台新主人，是时代的必然，那么，吴三桂所作所为，只不过为这种替代助了一臂之力而已。即使当初吴三桂不借用清军力量，清朝入关的势头，也难以阻挡。
一个腐朽王朝，和一个新崛起王朝在争霸中，后者取代前者，既是大势所趋，也是历史发展规律。况且在中国历史上，这种取代曾反复上演过多次。
无论明亡还是清兴，吴三桂既不能力挽狂澜，成为拯救明王朝覆灭的救星；更不能因为他的降清，才使得清朝入主中原。虽然在清王朝取代明王朝，尤其在围剿顺政权和南明政权中，吴三桂曾立有汗马功劳。
但必须看到，决策者始终是清王朝统治集团。吴三桂充其量只是清朝马前卒而已！
于是又一个问题出现了，既然成了清王朝一员，那就应该维护本朝统一，不应该再叛清自立。
这又是一个复杂的问题。从保持中华民族大一统来看，吴三桂的反叛自立，确有个人野心因素，但清王朝尤其康熙帝在处理吴三桂的问题上，有没有什么过错呢？
实事求是地说，康熙帝为保持清王朝统一，消除三藩势力，出发点是没错的。只是康熙帝解决问题的方式，也有值得探讨之处。如果他能从当时实情出发，采取缓兵之计，继续保持对吴三桂这位有功之臣较高的地位待遇，而后再一步步地剥夺他的权力，吴三桂未必就一定要叛清。因此把全部责任推到吴三桂身上，也说不过去。
因为在处理三藩问题的全过程，清王朝和康熙帝所采取策略，也有一定失误。最大的失误就是操之过急，没有从实情出发，没有对三藩区别对待，或者说对这样处置可能会引发的严重后果，估计得很不充分。尽管康熙帝最终达到了目的，但付出的代价也太大了。
生活在300多年前的吴三桂，毕竟是那个时代的人物。在他身上，毫不例外地存在着和同时代很多人物一样的局限。如为了满足个人利益，贪婪剥削百姓，极尽奢侈地追求享受。特别是在拥有一定兵力、一方地盘后，就想当个皇帝，企图分裂所在王朝，这一点，哪个统一王朝都是不会允许的。因为维护祖国统一者，就是民族功臣；而分裂祖国者，必定是历史罪人。
大江东流，浪淘尽千古风流人物。任何一个人，不管他多伟大，只能在极为有限的时间内，对历史进程产生一些影响。就整个历史而言，其发展步伐谁也不能阻挡改变。
至于吴三桂，在明、清和李自成三大政治力量角逐中，充其量也只是个历史过客而已。
